La viola de gamba es un instrumento de cuerda frotada muy antiguo. Se desarrolló más o menos en el año 1400 y se utilizó especialmente durante el Renacimiento y el período Barroco. Aunque se parece a los instrumentos de la familia del violín, la viola de gamba tiene otro origen y presenta una estructura diferente.

La historia de la viola de gamba comienza en España en el siglo XV. En esos tiempos, los músicos utilizaban el arco de un instrumento de origen africano llamado rabab. Curiosamente, el Rabab era mucho más parecido a un instrumento de cuerda pulsada, de hecho se tomaba igual que una guitarra y se deslizaba el arco en forma vertical; por esa razón, la viola de gamba está más relacionada con la guitarra española que con el violín. Esta primera versión de la viola de gamba se llamaba vihuela d’arco. La viola de gamba se hizo muy popular pero por los siglos XVIII y XIX comenzó a disminuir su actividad, principalmente debido al desplazamiento de los nobles en Europa tras revoluciones y movimientos populares; dado que la gamba se asociaba a la nobleza y la aristocracia, fue prácticamente eliminada del mapa. Por otra parte, las grandes salas para conciertos exigían un instrumento de mayor volumen y potencia, por lo que la popular viola fue finalmente desplazada por los violonchelos. En la actualidad aún es utilizada, pero especialmente en el ámbito de la música antigua.

 

Las cuerdas de la viola de gamba son más finas y menos tensadas que las de la familia del violín.

 

La forma de tomar una viola es poniéndola entre las rodillas, sin que toque el suelo (de hecho "gamba" se refiere a las piernas o los muslos). En cuanto al arco, en la antigüedad se tomaba con la palma de la mano hacia arriba; actualmente, se toma de la misma manera, para respetar la ejecución de la época. Entre los compositores de obras para violas de gamba, destacan artistas como Henry Purcell, Sainte Colombe, Marin Marais (con su destacada obra “Le Laberynthe”), Antoine Forqueray, Diego Ortiz y Johann Sebastian Bach (destaca su obra Sonatas para viola da gamba y clavicémbalo BWV 1027-1029), entre otros. También destacan intérpretes como José Vàzquez, Wieland Kuijken, Jordi Savall y Sergio Álvarez, entre otros.